Quand on me demande un premier livre d’échecs à offrir, je réponds presque toujours la même chose : celui-ci, avant tous les autres, parce qu’il ne suppose aucune connaissance préalable du jeu.
Un livre construit comme un exercice, pas comme un cours
« Bobby Fischer Teaches Chess » est publié en 1966, coécrit par le champion du monde américain Bobby Fischer avec deux spécialistes de la pédagogie, Stuart Margulies et Donn Mosenfelder. Plutôt que d’expliquer la théorie des ouvertures ou le vocabulaire technique du jeu, l’ouvrage repose entièrement sur des diagrammes de mat, du plus simple au plus complexe, que le lecteur doit résoudre avant de tourner la page. Aucune notation algébrique n’est utilisée, ce qui rend le livre accessible à un débutant complet, y compris un enfant qui vient tout juste d’apprendre les règles de base. Fischer lui-même avait appris à jouer très jeune, largement en autodidacte, avant de devenir à vingt-neuf ans le premier Américain à conquérir le titre mondial, un parcours qui nourrit encore aujourd’hui l’image du joueur formé par la pratique répétée plutôt que par la seule théorie.
Le principe pédagogique tient dans une astuce de fabrication : les questions et les réponses figurent uniquement sur les pages impaires, si bien qu’une fois arrivé à la fin du livre, il suffit de le retourner pour reprendre la lecture dans l’autre sens et vérifier ses réponses au fil de l’avancée. Cette méthode d’apprentissage programmé, inhabituelle pour un livre d’échecs de l’époque, explique en grande partie pourquoi l’ouvrage a si bien vieilli.
Un livre qui a formé plus de joueurs qu’aucun autre
L’ouvrage reste considéré comme le livre d’échecs le plus vendu de tous les temps, avec plus d’un million d’exemplaires écoulés depuis sa parution. C’est un chiffre rare pour un livre technique consacré à un seul jeu, qui s’explique par sa diffusion bien au-delà du seul cercle des clubs, jusque dans les rayons de librairies généralistes.
« It is the best-selling chess book of all time, with over one million copies sold. » — description couramment reprise de l’ouvrage, qui souligne combien son format sans notation a démocratisé l’apprentissage des mats auprès d’un public non initié.
Cette diffusion massive tient aussi au nom sur la couverture : au moment de sa parution, Bobby Fischer est en pleine ascension vers le titre mondial, qu’il remportera quelques années plus tard, ce qui donne au livre une autorité immédiate auprès des lecteurs de l’époque, curieux de comprendre comment pense un futur champion.
Pourquoi il reste un bon premier cadeau
Ce qui rend ce livre particulièrement adapté à un cadeau, c’est qu’il ne demande pas d’accompagnement : un enfant ou un adolescent peut le parcourir seul, à son rythme, sans qu’un adulte ait besoin de lui expliquer les diagrammes. La progression par difficulté croissante évite aussi le découragement qui guette souvent les débutants face à un ouvrage trop théorique dès les premières pages.
Je le glisse volontiers avec un jeu d’échecs physique plutôt que seul, pour que le lecteur puisse reproduire chaque position sur un vrai plateau avant de vérifier sa réponse : c’est ainsi qu’il a été conçu à l’origine, et c’est ainsi qu’il reste le plus efficace, bien avant l’ère des applications et des moteurs d’analyse.
La reliure réversible impose aussi un rythme de lecture particulier, difficile à bâcler : impossible de sauter directement à la solution sans être passé par la page de la question, contrairement à un livre classique où l’œil glisse parfois malgré lui vers le bas de la page. Cette contrainte matérielle, presque anodine, explique en partie pourquoi tant de lecteurs affirment avoir réellement progressé grâce à ce livre plutôt que de l’avoir simplement feuilleté.
Pour un cadeau numérique complémentaire, notre rubrique Jeux à offrir détaille d’autres pistes pensées pour progresser en s’amusant.
