La plupart des jeux d’échecs vendus aujourd’hui reprennent, de près ou de loin, les mêmes silhouettes : une tour crénelée, un cavalier en tête de cheval sculpté, un roi surmonté d’une croix. Peu d’acheteurs savent que ce design a un nom, une date de naissance précise, et un inventeur.
Étape 1 : comprendre d’où vient ce design
Le jeu Staunton naît d’un dépôt officiel réalisé le 1er mars 1849 auprès de l’office britannique des brevets, au nom de Nathaniel Cooke, résidant à Londres. Le dépôt est enregistré comme un « dessin ornemental pour un jeu de pièces d’échecs », dans une catégorie alors réservée aux objets principalement fabriqués en bois, l’ivoire n’étant pas encore couvert par ce type d’enregistrement à cette période. Cooke, qui occupe par ailleurs un poste de rédacteur pour un grand journal illustré londonien, confie la fabrication commerciale du jeu à John Jaques, fabricant londonien qui met les premiers exemplaires en vente le 29 septembre 1849.
Le nom retenu pour la commercialisation n’est pourtant pas celui du concepteur, mais celui d’Howard Staunton, considéré à l’époque comme le meilleur joueur du monde. Staunton n’a pas dessiné les pièces, mais il en devient le parrain officiel, allant jusqu’à signer personnellement de sa main les cinq cents premiers exemplaires vendus, une pratique de promotion assez inhabituelle pour l’époque qui contribue directement à ancrer son nom sur l’objet plutôt que celui de son véritable créateur.
Étape 2 : comprendre pourquoi ce design a fini par s’imposer
Avant 1849, les jeux d’échecs européens se déclinaient dans des styles très variés, parfois proches de figurines décoratives difficiles à distinguer les unes des autres en cours de partie, ce qui posait un vrai problème de lisibilité lors des tournois. Le design de Cooke règle ce problème par des formes géométriques simples et immédiatement reconnaissables : chaque type de pièce possède une silhouette propre, facilement identifiable même de loin ou en vision périphérique, un atout décisif pour la pratique compétitive du jeu.
Cette lisibilité, combinée à l’aura du nom de Staunton, explique pourquoi ce design s’est progressivement imposé comme la norme des compétitions officielles, au point que les instances internationales du jeu d’échecs en ont fait la référence par défaut pour les tournois homologués, reléguant les styles plus décoratifs au rang d’objets de collection plutôt que d’équipement de jeu sérieux. Ce basculement ne s’est pas fait en un jour : pendant plusieurs décennies après 1849, d’autres styles régionaux ont continué à coexister avec le design de Cooke, avant que la pratique internationale du jeu, de plus en plus organisée autour de compétitions officielles, ne finisse par imposer une seule référence commune à tous les joueurs, quelle que soit leur nationalité.
« The design was officially registered on 1 March 1849 (…) to Nathaniel Cooke of 198 Strand, London, England as an Ornamental Design for a set of Chess-Men, under the Ornamental Designs Act of 1842. » — description du dépôt original conservée dans les archives relatives au jeu Staunton.
Étape 3 : repérer un vrai jeu Staunton avant l’achat
Le premier repère tient à la silhouette du cavalier, toujours sculpté en tête de cheval détaillée, jamais stylisée à l’excès : une pièce trop simplifiée ou trop abstraite s’éloigne du design original, même si elle en reprend vaguement l’esprit général. Le deuxième repère concerne la hiérarchie visuelle des pièces : dans un jeu Staunton fidèle, chaque pièce doit être clairement plus petite que celle qui la précède en valeur, du roi jusqu’au pion, sans rupture brutale de taille entre deux pièces voisines.
Le troisième repère, souvent négligé, porte sur la base des pièces : un vrai jeu Staunton dispose de bases suffisamment larges pour assurer une bonne stabilité, garnies dans les versions de qualité d’un feutre protecteur qui évite de rayer le plateau à chaque déplacement. Un jeu vendu comme « style Staunton » mais dépourvu de cette base large, avec des pièces fines et hautes qui basculent au moindre effleurement, trahit une imitation plus soucieuse de l’aspect décoratif que du confort de jeu réel.
Enfin, le poids compte autant que la forme : les jeux Staunton destinés à un usage régulier sont lestés à la base, souvent avec du plomb ou un matériau lourd équivalent, pour offrir une bonne prise en main et une stabilité qui résiste aux gestes un peu vifs d’un enfant ou d’un joueur pressé. Une pièce anormalement légère, même parfaitement sculptée dans sa silhouette, ne procure jamais la même sensation de jeu qu’un exemplaire correctement lesté.
Un dernier repère, plus subtil, concerne la finition du bois ou du matériau utilisé : un vrai jeu Staunton de qualité présente une finition régulière, sans bavure au niveau des jointures entre les différentes parties sculptées d’une même pièce, en particulier sur les détails du cavalier, la pièce la plus complexe à produire. Une finition grossière à cet endroit précis trahit presque toujours une fabrication bas de gamme, quel que soit le soin apporté au reste de l’objet.
Étape 4 : choisir en fonction de l’usage, pas seulement du style
Pour un enfant qui débute, un jeu Staunton fidèle mais en matériau simple, plastique lesté ou bois tendre, suffit largement et coûte nettement moins cher qu’une version en bois noble travaillée à la main. Pour un joueur déjà expérimenté ou un passionné qui apprécie les belles finitions, une version en bois précieux, avec un travail de sculpture plus poussé sur le cavalier et la tour, constitue un cadeau qui traversera les décennies sans jamais se démoder, puisque le design lui-même n’a pratiquement pas changé depuis son dépôt de 1849.
Pour compléter ce cadeau par une idée qui traverse elle aussi les générations, notre rubrique Idées cadeaux détaille d’autres objets choisis pour leur capacité à durer plusieurs Noëls plutôt qu’une seule saison.
