J’ai visité beaucoup de marchés de Noël au fil des années, mais celui-ci reste à part, pour une raison qui n’a rien à voir avec la taille des chalets : son âge.
Un marché né d’un conflit religieux
Le Christkindelsmärik, littéralement le « marché de l’enfant Jésus », voit le jour dans des circonstances religieuses précises. Au Moyen Âge, un marché se tenait traditionnellement à Strasbourg le 6 décembre, jour de la Saint-Nicolas, ce saint étant chargé, dans la tradition populaire, d’apporter des présents aux enfants. Cette pratique est jugée trop proche du culte des saints par les réformateurs protestants de la ville, engagée dans la Réforme depuis plusieurs décennies. Le conseil municipal décide donc, le 4 décembre 1570, de supprimer cette fête de la Saint-Nicolas, tout en autorisant les marchands à tenir leur marché trois jours plus tôt, déplaçant ainsi symboliquement la figure du donateur de Noël du saint vers l’Enfant Jésus lui-même. Cette décision, prise par le Conseil des Vingt-et-Un qui gouvernait alors la ville, illustre la manière dont la Réforme protestante a redessiné, ville par ville, le calendrier des célébrations religieuses en Alsace, en déplaçant des symboles plutôt qu’en les supprimant purement et simplement.
Ce transfert du 6 au 3 décembre n’a rien d’anodin dans la logique des réformateurs de l’époque : en retirant au marché sa référence directe à un saint, ils le rattachaient à la figure centrale de Noël elle-même, cohérente avec une théologie protestante qui limitait la place accordée au culte des saints intermédiaires. Le marché gardait ainsi sa fonction commerciale intacte, seule sa justification religieuse changeait de nature.
Cette origine explique le nom même du marché, resté inchangé depuis plus de quatre siècles, alors même que sa dimension religieuse d’origine s’est largement effacée derrière sa fonction actuelle de grand rendez-vous commercial et festif de fin d’année.
Pendant plusieurs siècles, ce marché reste le seul du genre organisé en France, dans une région alors influencée par les traditions germaniques du Christkindlesmarkt, très répandues de l’autre côté du Rhin mais quasiment absentes du reste du territoire français jusqu’à une période beaucoup plus récente. Ce n’est qu’au vingtième siècle, et surtout dans ses dernières décennies, que le modèle du marché de Noël s’est largement diffusé dans d’autres villes françaises, empruntant directement au format alsacien sans toujours en revendiquer clairement l’origine historique.
Une organisation éclatée sur plusieurs places
Contrairement à un marché unique concentré sur une seule place, celui de Strasbourg se déploie aujourd’hui sur plusieurs sites du centre historique, chacun avec sa propre ambiance : la place Broglie, la place Kléber avec son grand sapin devenu l’un des symboles de la ville, ou encore les abords de la cathédrale, dont la flèche gothique domine les chalets illuminés. Cette dispersion géographique, qui s’est construite progressivement au fil des décennies, distingue Strasbourg de marchés plus compacts comme celui de sa voisine Colmar, organisé lui aussi sur plusieurs places mais à une échelle différente.
Le marché attire aujourd’hui plusieurs millions de visiteurs chaque saison, venus de toute l’Europe, ce qui en fait l’un des rendez-vous de Noël les plus fréquentés du continent, très loin de l’échelle modeste qu’avait le marché originel du seizième siècle, limité à quelques échoppes disposées autour de la cathédrale.
Cette croissance progressive s’est accompagnée d’une professionnalisation de l’organisation : sélection des exposants, coordination entre les différentes places, sécurisation des accès aux périodes de forte affluence. Rien de comparable avec les débuts du marché, où chaque marchand s’installait de manière beaucoup plus informelle, sans la logistique complexe que suppose aujourd’hui l’accueil de plusieurs millions de visiteurs sur quelques semaines seulement.
Ce qui distingue une tradition alsacienne d’un marché générique
Ce qui rend ce marché différent d’un simple rassemblement de chalets en bois vendant les mêmes articles partout en France, c’est l’ancrage régional très fort de son offre : pain d’épices, vin chaud préparé selon des recettes locales, décorations en verre soufflé fabriquées dans les ateliers alsaciens, et surtout les bredele, ces petits gâteaux de Noël traditionnels préparés dans presque chaque foyer de la région bien avant les fêtes elles-mêmes. Ce lien entre le marché et les habitudes domestiques des familles alsaciennes, qui continuent de confectionner leurs propres bredele à la maison, distingue profondément cette tradition d’un marché touristique déconnecté de la vie locale.
La langue elle-même porte une trace de cette identité régionale : le nom Christkindelsmärik reste utilisé en alsacien dans la communication officielle du marché, aux côtés du français, un choix qui n’a rien d’anodin dans une région où le dialecte local reste vivant, notamment chez les générations les plus âgées.
Les décorations elles-mêmes témoignent de cet ancrage : les boules de verre soufflé, fabriquées selon des techniques artisanales transmises depuis plusieurs générations dans certains ateliers de la région, restent recherchées bien au-delà des frontières alsaciennes, au point d’être devenues un symbole d’authenticité que d’autres marchés de Noël, plus récents, cherchent parfois à imiter sans toujours en avoir le savoir-faire.
Une tradition qui a essaimé bien au-delà de Strasbourg
Le succès et l’ancienneté du marché strasbourgeois ont largement inspiré d’autres villes françaises et européennes, qui ont développé leurs propres marchés de Noël sur un modèle similaire, sans toujours en revendiquer l’origine alsacienne. Strasbourg elle-même s’est appuyée sur cette antériorité historique pour revendiquer, depuis plusieurs années, le titre officieux de capitale de Noël, une appellation qui reste discutée par d’autres villes du Grand Est menant une politique festive tout aussi ambitieuse.
Pour prolonger la visite d’un marché alsacien par une idée de cadeau adaptée à toute la famille, notre rubrique Idées cadeaux propose d’autres pistes à considérer avant de repartir les bras chargés.
